Жили-были маленький старичок и маленькая старушка в маленьком домике на краю леса. Всё у них в жизни спорилось, одного только не хватало – не было у старичка и старушки детей. И вот однажды, когда старушка раскатывала на столе пряник из имбирного теста, она взяла да и сделала его в форме маленького человечка! С ручками, ножками, с головой – и поставила в духовку.

Через некоторое время старушка подошла посмотреть, пропёкся ли пряник. И как только она распахнула дверцу духовки… маленький пряничный человечек выскочил из неё и бросился со всех ног из дома.

У многих народов мира встречаются сказки, про бездетных старичка и старушку, которые оказались жертвами свободолюбивой, но неудачливой еды. У славян это история о колобке, у англичан – о Джонни-пирожке, у шотландцев – о лепешке, у скандинавов и немцев – о блине, а у венгров – о головке сыра, которая вместо того, чтобы рваться на волю сожрала всех в округе. Сказка о сбежавшем пряничном человечке  была впервые напечатана в американском журнале св. Николая (Saint Nicholas Magazine) в мае 1875, хотя известна была и ранее – вместе с самим печеньем.

История пряничных человечков, как и большей части рождественской еды, восходит к Крестовым походам, и привезенных оттуда в Британию специях. Пряники, по-английски gingerbread, “имбирный хлеб”, изначально и были вымоченными в розовой воде, меду и имбире хлебными крошками. Получившейся пасте придавали форму с помощью детально украшенных деревянных вырубок. Самые первые человечки из пряников, по легенде, пеклись для Елизаветы I. Делали их с узнаваемыми чертами ее многочисленных ухажеров, украшали тончайшей позолотой – а потом радостно пожирали на пирах.

К началу XVII века пряничные человечки невероятно популярны – и не только у простого люда. Считалось, что ведьмы используют бедняг в качестве, как мы сказали бы сегодня, кукол вуду. Они выпекали фигурки своих врагов, а потом безжалостно их съедали. Надо думать, злобно при этом хохоча. Так или иначе, но в континентальной Европе в популярности пряничных человечков видели происки английских слуг дьявола – и уже в 1607 году магистрат голландского города Делфта их выпекание и продажу запретил.

Для меня имбирные человечки – не пряничные, хоть это и неправильно. Первое воспоминание о них – из стокгольмского старого города. Был день святой Люсии, девочки в белых балахонах и венках из свечей пели гимны, на рождественской ярмарке продавали в маленьких стаканчиках исходящий паром на морозе на глинтвейн – и имбирных человечков…